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钱满素：为什么实用主义只会诞生在美国？


追寻文史
2026-07-29 07:07·河北·优质人文领域创作者

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▲富兰克林的风筝实验

“实用主义”这个词在我们的日常语言中使用频率颇高，但所指不一定是詹姆斯说的实用主义。真理观是实用主义最具革命性的精华部分，詹姆斯说过，实用主义“首先是一种方法，其次是关于'真理是什么'的发生论”。

讲到真理，中英文表达并不对等，“truth”这一英文词在不同场合可能需要翻译成“真”“真理”“真实”“真相”等不同的中文词。记住了这一点也许更容易理解詹姆斯的意思，例如“truth”并没有中文“真理”往往具有的那种至高性。

詹姆斯在书中首先阐述了真理的三段式接受过程，继而提出他关于真理的几个观点。

▋实用主义如何重新定义“真理”

●第一，何为真？实用主义认为，判断观念真假的标准就在于它是否与实在相符，相符的便是真，不相符的便是假。

何为真理？真理就是真的观念，真观念是能生效、能确定、能核实的。真理之所以为真理，需要通过一个证实过程，即依据它所作出的行动能够取得满意的效果，这就是真理的兑现价值。

思想是由它在实际行动中产生的后果来确定其真伪的，不是看最先的原则，而是看最后的效果。所以詹姆斯说：“被人具体证实过的信念才是整个上层建筑的支柱。”

●第二，真理的效用何在？实用主义认为，真理本身不是目的，它只是手段，通过它能导向其他令人满足的目的。掌握真理就是掌握了一种宝贵的行动工具，实用主义关于真理的工具论由此而来。

如果所谓的真理不具有效用，便称不上真理，从这个意义上说，“有用的”和“真的”两词所指一致。实用主义以人为出发点，它认为人作为生物必须首先适应环境，而思想与观念都起源于这种适应过程中的反应，其功用在于摆脱困惑、建立信念与行动习惯，从而保证生存的成功。人们寻求观念的唯一理由就是它们带来的好处。

●第三，与其他思想一样，真理也只是一种假设，一种有效用的假设。既然真理来自千变万化的实践，自然不可能一成不变，因此不可能存在绝对、水恒、唯一的真理。

曾经的真理会被层出不穷的新经验所超越，当经验越出真理，不再适用的真理就只能被抛弃。真理是工具，是用来指导行动的工具，不是高高在上不可违背的神谕。所谓的绝对真理只能带来停滞不前，詹姆斯感叹道：“我对于‘绝对’的敬意太少了。”

显然，实用主义的意图是将哲学从象牙塔尖拽回人间，使其重新成为人们现实生活的指导。实用主义的真理观破除了对唯一永恒真理的迷信，完全符合人类的认知和历史的教训。



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真理不过是一种假设、一种工具。人类为某一真理而献身，是因为相信这一真理的真实有效；当它被证明虚幻无效时，自然不能拘泥于这种所谓的真理，更不能让人为之殉葬。

▋实用主义的历史起点：

一场针对旧式真理观的挑战

实用主义产生于19世纪末，是自然科学发展对旧式真理观念挑战的结果，具有科学、进步、多元、宽容等现代思维特点。

19世纪70年代，查尔斯·皮尔士和威廉·詹姆斯等十几位同人在哈佛大学创立了“形而上学俱乐部”，探讨关于真理的新观念。皮尔士首先提出了新思想的原则，后来将之命名为“实用主义”，该词来自希腊文“行动”，实用主义就是通过实践的效果来解释观念的方法。

1898年，詹姆斯在加利福尼亚大学发表了题为《哲学概念和实际效果》的演讲，由此开始将实用主义系统化并推向社会。

1907年他的《实用主义》一书问世，很快成为实用主义的经典之作，也是美国哲学史上引发最广泛兴趣和争议的著作。

实用主义思潮在美国一直延续到20世纪上半叶，其间最有影响的是约翰·杜威，他将实用主义的原则运用到社会和教育实践中去，积极参与社会改革。



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▲皮尔士、詹姆斯和杜威

▋实用主义，

为什么成了美国的民族精神？

那么，实用主义为什么在美国的土壤中产生并受到欢迎呢？这当然与关国人注重实践、不尚空谈的思维倾向有关。

实用主义反对哲学与生活脱离的状态，关注人作为生物体的活动，并且将研究自然科学的实验方法应用到社会科学，依照科学模式来构造哲学，以便指导社会实践。他们重新确定哲学的目的是人，只有人才是哲学的中心。

哲学也不仅仅是如何认识世界的问题，而是要对人具有实用价值，给人以智慧，帮助人学会如何应对环境、改造环境，并取得成功。

詹姆斯说，哲学的重心必须改变，恢复指导人间事务的权利。真理的证实过程就是满足人的需要、实现人的目的的过程，这样不仅哲学会变得有用起来，人生也将变得更为明智。



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▲美国西部

长久以来，人们都采取绝对主义的态度，迷信于追求唯一水恒真理，宗教战争大多缘于此。实用主义的真理观一反这种状态，将真理视为有效用的假设和指导行动的工具，并且认为真理是不断变化发展的。

这决定了实用主义反对任何自称的绝对真理，主张对任何事物进行自由研究和探讨。实用主义者反权威、反教条，反对保守停滞，提倡超越传统，发挥个体的创造性，积极进取。

实用主义从实际出发，承认和容忍差异的合理性，既反对道德绝对主义的那种独断专横的压制，也反对道德相对主义的那种不负责任的宽容。他们要从僵死的教条和抽象的原则中解放出来，提倡理性思考和思想开放。



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▲独立战争期间，华盛顿横渡特拉华河

詹姆斯说，实用主义者不会为崇高的原理过分狂热激动，而是以冷静的头脑投人经验之流。他们面对事物的具体性，面对将来。他们接受达尔文进化论，以改良主义的态度对待社会变革，相信社会是在点滴的变化中进步的，信奉社会的渐进变化而反对暴力。

可见，实用主义在本质上是倾向科学、民主、多元的，它之所以在美国产生并流行正是因为它迎合了，或更准确地说，体现了美国人的性格。美国人重经验、重实际，宁可相信常识而不依赖思辨，关注具体现实远胜于抽象理论，对任何理论都不采取教条的态度，而是注重其实际功效。

实用主义完全脱胎于美国，既是对美国人求实进取精神的继承与总结，更是地道的美国哲学，堪称美国人社会实践的精神支柱。美国的政治、经济、法律、教育等诸多领域都有实用主义的影子。

实用主义是思想混乱的年代，最“有用”的实践智慧。

实用主义不仅是一套研究科学的方法，而是一套直接用于决策、创新与解决问题的行动工具。

实用主义更是现代世界被谈论、误解最多，却被理解最少的思潮。

美国思想家威廉·詹姆斯的《实用主义》一书把“真理”从书斋拉回生活、重塑了人类哲学，是一部了解“实用主义思潮，收获实践智慧”的必读佳作。

胡适曾评：“在二十世纪的哲学界，只有两个人曾震动了全世界的思想界：一个是柏格森，一个是詹姆士。詹姆士的生平最可爱，他是一个很温和、很宽大、很仁爱的人……他也是心理学界的第一流泰斗。”

浙江大学哲学系教授陈亚军：詹姆斯是实用主义的真正创始人，第一位使‘实用主义’获得世界声誉的美国哲学家。

清华大学人文学院教授万俊人：詹姆斯的实用主义迅速成为20世纪显学，成为美国开始摆脱欧洲文化母体的精神标志，并凭借美国国力向世界扩张。

基于本书巨大的影响和价值，先知书店联合东方出版社全新再版：

⚫著名学者杨靖翻译，语言准确流畅；

⚫先知书店万字导读，全面解析核心概念、思想脉络和现实应用，让读者快速掌握精髓；

⚫增补詹姆斯其他文章与人物小记，呈现更立体的思想家人格；

不管你是希望获得一套进入现实判断与行动方法论的人文社科阅读者，是在信息冲突、路径不清的复杂社会中做决策的创业者与管理者，还是在“内卷”时代寻找人生出路的大学生与职场新人，追求“判断更准、行动更稳的所有深度思考与终身学习者，都应将其视为一本必读经典。感兴趣的书友，扫描下方二维码，即可一键收藏。



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